早年，在海宁盐官城里有一个规模颇大的陈氏绸缎庄，大约占了全城大半的生意。绸缎庄的老板是个女子，名叫潘寿春。她的男人中年离世，只留下女儿玉亭。几年前，家里招了一个上门女婿，名叫徐信。徐信本是外省人，他和孪生兄弟徐阳两人屡考不中改做了生意。后来徐信进了陈家做女婿，负责打点门面生意。弟弟徐阳则做起了茶叶生意，常年奔走于江浙闽三省。
这日傍晚，徐信一边在柜上整理账目，一边搔头挠耳，翻来覆去思索着。原来，他平时瞒着妻子和岳母，在外吃喝嫖赌，肆意挥霍，亏了一大笔银子。最近，潘老婆子发现两宗账目出现了严重的亏空，便找到徐信问话。徐信惊恐之余，跪在丈母娘面前，谎称把钱借给了朋友，一个月后保证如数归还。潘老婆子沉吟良久，决定给女婿这个机会弥补，否则到时将徐信扫地出门。连日来，徐信为了此事寝食难安。
正当徐信苦恼之时，外面传来了擂鼓一样的敲门声。不一会儿，伙计前来通报是他的兄弟徐阳连夜来访。徐信心中一喜，忙出门迎客。
而此时，徐阳已经高喊着“兄长”，大踏步走了进来。由于长年在外，徐阳衣衫褴褛，满面风霜，尽显疲惫。
徐信连忙吩咐摆下酒菜，招待兄弟。徐信见兄弟连夜来访，心中不禁暗暗高兴。几杯酒下肚，寒暄几句，徐信正想开口向兄弟借银子。不想徐阳却先开口了：“兄长，不瞒你说，我的生意砸了。上个月刚从福建武夷山买进茶叶，不想遇到了连日的阴雨……唉，这在往年可是晴好的日子呀！我的茶叶在路上受潮发霉，血本无归，还欠下了一屁股的债。兄长，我今天来是向你借银子的。待我生意稍有起色，我就连本带利归还。”说完，他声音呜咽，双目含泪。
唉，真是屋漏偏逢连夜雨。徐信失望之下接连喝了几杯烈酒，一个念头在心中陡然升起。他盘算了一会儿，道：“徐阳，兄长最近遇到了一点难事，这个月的账目尚未理清。你也是知道的，我的岳母是何等精明的人。我一时俗事羁绊，难以脱身。这样说吧，你我兄弟长相酷似，旁人难以辨认。你马上替我跑一趟杭州，去宴请那里的一批老客户，顺便把几笔生意谈妥。然后，你就在杭城悦来客栈秘密住下，不要露面，我自会找到你。到时，定能帮你渡过难关。记住，你现在已经成为了我，千万不能露出马脚。”
徐阳摆手道：“兄长，办完事我恨不得早日回到海宁，拿了银子好去还债。怎么能安然住在杭城？”
徐信眉头一皱，说：“为兄自有安排，你不要再问。”
随即，徐信给徐阳换上自己平时的衣服，交代清楚绸缎生意场上的规矩。徐阳原本就是个生意人，一点就通。徐信见徐阳言行举止丝毫没有破绽，就连夜送兄弟去码头乘船前往杭州。
看着兄弟的船渐渐消失在夜色中，徐信立即回到柜上，美美地睡了一觉。一大早，他唤醒伙计收拾东西，说他要乘船到杭州谈生意。临行前，徐信亲自去拜别岳母，说十天后归来，到时定会报上账目，补上空缺的漏洞。而潘老婆子睡在床上，气喘吁吁，咳嗽不断，似听非听。
码头临别之时，妻子玉亭叮嘱徐信道：“夫君，母亲身体一日不如一日，每天焦虑不安。你此去杭州，办好事务，尽量早回。”
听了妻子的话，徐信内心欣喜若狂：这老婆子，巴不得早死才好，就不用我亲自动手了。但是，他的脸上还是堆满了悲切和依恋，道：“做生意的难免东奔西走，家里还需贤妻多多操劳。”
船行到临平，徐信就借故下了船。而后改乘回船，在离盐官十里远的老盐仓下船。此时正值黄昏，徐信一路步行来到盐官城外的九里桑园歇息一晚。那里，还有一幢小楼。自潘老婆子生病后，再也没有人去住过。徐信已经定好了如何去杀死岳母的方法，因为她严重的哮喘，窒息将是最为干净利落的。况且，潘老婆子还有一个古怪的习惯。她喜欢在完全黑暗的房间里服用汤药，然后入睡。她在睡觉的时候，也不喜欢有人去打扰。这样，潘老婆子的死别人很容易会认为是病发身亡，绝对不会想到谋杀。
