公元前11世纪至公元11世纪的伊比利亚半岛纷争缔造了西欧首个统一的君主制国家——葡萄牙。葡萄牙终身未出航的恩里克王子被视为一位杰出的航海家，他足不出户却领导了葡萄牙诸多的海外探险。
被埋没一千二百再次出版的古希腊托勒密《地理学指南》再度出版。在这个时期，奥斯曼土耳其崛起，阻断连通中西的商路，破坏传统贸易秩序。对于传播基督教、寻找黄金和东方香料防腐剂的需求要求一条从西方到东方的新航路。
葡萄牙的罗卡角如今有卡蒙斯的一句诗：“陆地在这里结束，海洋从这里开始。”的确，沿着西非西海岸，葡萄牙的海权迅速崛起。恩里克死后27年，1487年葡萄牙航海家迪亚士为王室发现好望角。
同年，西班牙光复。1492年1月2日，摩尔人向他们投降，一个新的民族国家西班牙形成。开明的女王伊莎贝拉召见意大利航海家哥伦布，希望借他如他所言寻得新航路直达印度增加西班牙的影响、提高综合国力。
1492年10月12日，哥伦布到美洲达巴哈马群岛。同年，最早的地球仪问世，美洲所处之处是一片汪洋大海——他以为自己真的到达印度。
不久，在教皇的主持下，两国谈判，将世界东西划分。
1497年，葡萄牙航海家达伽马在迪亚士的基础上到达印度。
1519年葡萄牙航海家麦哲伦为西班牙王室开始首次环球航行。
掠夺到的巨额财富使两国成为15到16世纪世界强国。但是资本并未注入工商业，而是用于王室享乐和增加军备。很快，伊比利亚半岛货币衰弱，民族产业萎缩。逐渐退出历史舞台。
新航路开辟以及随之而来的一系列变化对世界历史进程产生重大影响。
世界由闭关自守逐渐联合整体，地域性的历史逐渐演变为统一的世界史。
世界商贸中心从地中海流域转移到大西洋沿岸。伴随着新航路开辟，全球贸易空前扩大，世界市场形成，各国和各地区之间经济文化交流日益密切。
客观上冲击亚非美地区旧制度瓦解，传播了新兴的资本主义生产方式和生产观念。
但是，下滑了的开辟在有利推动资本主义发展的同时，亚非美地区成为西欧殖民地，这也是造成这些国家和地区长期落后与贫困的历史根源。
