这时战区长官部传来一道命令：“鄂北之敌正全线回撤，第十三师团企图南蹿，右翼集团军即向敌展开截击，断敌退路，克服一切困难迅速围歼枣阳一带之主力，获得伟大胜利。各总部司令亲到前线指挥，以励士气，逗留后方者，决予处罚！”
这道命令虽然是第五战区长官部下达，实则直接出自蒋介石之手，是“委员长”仔细研究地图之后一拍秃脑门儿忽然想出来的。
这么说日本人的真的溃退了？
右翼集团军原定的计划是待敌军突破正面阵地后，各部即展开侧击和追击，以拖延日军进度，清耗日军兵力。原只是要揪住日本人的尾巴，可西北军的几个师却打得太凶，冲得太快，几乎把第十三师团的整个屁股都撕了下来。一时间战场局势发生了变化，第十一军司令官园部和一郎中将不得不命十三师团回身全力应付右翼集团军。然而第十三师团的调动却使蒋介石做出了错误判断，误以为日军攻占枣阳后正准备全军回撤，于是向张自忠下达了这项错误的命令。更糟的是重庆方面发给张自忠的密电竟被日本人破译了！得到这个消息，园部和一郎中将的眼睛立刻死死盯住了襄河东岸。
“张自忠确实在河东！”参谋官一路叫着跑进司令部：“已经证实，张自忠司令部过河了！电台发报的最后位置在方家集附近。”
园部中将回身抓起电话，犹豫了片刻，却又放下，“要歼灭张自忠，一个师团远远不够。命令田中静一中将第十三师团立刻对中国军队进行全面反击，村上启作中将第三十九师团停止向宜昌方向推进，全军南下，沿途不要和中国军队纠缠，不计损失，不惜代价，目标只有一个，张自忠！”
“那宜昌方面呢？”
“我现在想的不是宜昌，张自忠是个神话，打破这个神话比宜昌战役更重要。”园部和一郎又走到地图前望着宜昌出了会神，忽然问：“在宜昌的中国军队都有哪些？”
“主力是汤恩伯的中央军第三十一集团军和孙连仲西北军第二集团军。”
“这两个人谁更勇敢些。”
“汤恩伯是中央军著名的将领，第三十一集团军的兵员，装备和战斗力在整个战区都首屈一指，孙连仲和张自忠同出于西北军，在台儿庄战役中表现卓越，这两个人都不好对付。”
“汤恩伯最擅长的就是保存实力，而在中央军面前孙连仲更不愿把自己的部队打光，两人若各自为战都是劲敌，可聚在一起就会无所做为。命令第四十师团天谷直次郎中将，立刻抽调一个精锐旅团亲自率军南下，四十师团其余部队交第三师团山胁正隆中将指挥，原地固守待援。”
“这样一来第三师团要独自面对宜昌方向的全部中国军队了。”
“告诉山胁中将，我们正在全力解决张自忠，在战斗结束前，我要他在宜昌独挡一面！”
接到命令，田中静一立刻回师南进。十一日，三十八师首先与第十三师团的主力撞在了一起，激战一天，第十三师团狼狈后撤，接着十二日、十三日、十四日，三十八师鼓勇疾进，十三师团步步退却，杀得性起的三十八师一路追击，不知不觉间和七十四师分开了。
其实第十三师团的行动是半真半假，一方面他们的确奉命缓缓退却，诱使三十八师脱离张自忠司令部，可另一方面这些鬼子也实在被揍得不轻，除吸引三十八师外还要同时粘住一八零师和一七九师，几天内伤亡竟达数千之众。
与此同时，鬼子另一个主力师团——第三十九师团沿着峪山悄悄摸了过来。
已深入襄河东岸的右翼集团军司令部也感到事态的变化。随着作战力度加大，第十三师团反击力量越来越强，鬼子兵像从地底下冒出来一样蜂拥而出，一八零师和一七九师都陷入恶战，不久三十八师也被鬼子缠住，三个主力师一字排开分别与日军搏斗，和司令部之间的距离越来越远。混战中，忽然又有大批日军潮水般杀来，加入战团。
这时，已能断定右翼集团军正面的鬼子肯定不止一个师团，张自忠马上查问，很快得到回报：“刚出现的这股日军隶属第三十九师团。另外日军第四十师团主力也正在南下，看来咱们中圈套了。”
听了这话，张自忠不禁兴奋起来：“想不到我的名字居然值三个师团！一颗脑袋能卖这个价怎么都值了！”见参谋们一脸慌张，高声说，“情况没那么严重，鬼子把宜昌方面的兵力全抽光了，他的第三师团独自面对两个集团军，处境比我们还糟。咱们的部队都相距不远，远可以指望汤恩伯，近的有黄维纲。我们就依托山地和鬼子打几天游击，马上分别致电孙连仲和汤恩伯，说明敌情，请他们立刻对宜昌正面之敌发起攻击。”
“找到张自忠了！”一个作战参谋飞奔进司令部：“我们截获了右翼集团军发出的电文，已经锁定电台位置。”
“在什么地方！”
那参谋走到地图前手指一处蝇头大小的黑点：“就在这里，十里长山，南瓜店！”
园部中将抓起铅笔在那个小黑点上狠狠画了个红圈：“电令村上启作——收网！”
十一、以身殉国
对于鬼子破译密码和侦测电台位置，右翼集团军司令部一无所知，此时司令部正驻扎在山中小村南瓜店。七十四师的部队则在山后修筑阵地，张自忠随带的部队总计不足两千，而他们将面对第三十九师团的全部鬼子。
十五日，战斗打响了，日军集中炮火猛轰，立即对七十四师所有阵地发起集团冲击，然而七十四师打得十分沉稳，三十九师团虽然在兵力上占了压倒优势，却也急切难下，直到入夜战局仍没什么起色。
这时一份十万火急的电报送到园部和一郎手中：“司令官阁下：我部已遭数倍之敌合围，敌攻击意识极为旺盛，此状况下我军无法反击！弹药粮秣将尽，如此作战，名古屋师团覆没无日！第三师团本部山胁正隆”
园部和一郎将电报揉成一团捏在手里，通讯参谋等了半天不得不低声问：“司令官，怎么答复？”
“没有援兵。让他们退到枣阳去，守不住还可以再退。退到哪都没关系，被击溃也没关系！如果天皇陛下怪罪，责任由我来负！”园部和一郎忽地转回身来，“命令村上启作，第三十九师团立刻发起总攻，十六日前必须结束战斗，否则交出指挥权！”
第三十九师团指挥所里，脸色铁青的村上启作中将把参谋长专田盛寿大佐叫了过来：“到底还要多久才能突破敌军阵地，我要具体时间！”
“我军在三个方向都遭到阻击，至今还没能取得实质性突破。”
“混帐！他们能有几个人！”村上启作指着专田盛寿的鼻子吼叫起来，“你们丧尽了日本帝国的军威，丢光了三十九师团的脸！只有一天时间，只剩一天了！”
