5岁那年，潘长江患上了一种罕见病——尿崩症。医生断言：“这孩子活不过25岁。”父母如遭五雷轰顶，连忙带儿子四处求医，最后找到铁岭一位老中医，采用针灸治疗。几年后，潘长江奇迹般痊愈了。
因为生病影响了发育，潘长江身高只有1。59米，而他的几个兄弟都长得人高马大。父亲对此很着急：“这孩子必须学会一样技能，否则以后没法生存。”一天，他问儿子愿不愿意学戏，潘长江兴致勃勃地点点头。
考虑到儿子做演员先天不足，父亲费尽心思，为潘长江指明了一条适合他的艺术道路——演小花脸。丑角最需要基本功，说学逗唱、动作功夫都要精。此后，每天天不亮，潘林生就督促儿子起来练功，吊嗓子、踢腿、下腰。潘长江非常认真，凡是父亲要求的，他都会努力做到最好。
经过数年苦练，潘长江练到“唱、念、做、打”四功俱佳。1979年，他考入铁岭县评剧团，成了一名小有名气的丑角演员。1996年，他携小品《过河》登上央视春晚的舞台，一夜之间红遍全国。
看着“小不点”儿子成了名，潘林生由衷地高兴，逢人就说：“别看长江在生理上是个矮子，可在艺术上却是个小巨人，浓缩的就是精华嘛！”
一次，潘长江从外地演出回来，经过小区的露天戏台时，看见父亲一个人站在台中央。只见他凝神聚气，迈着正步在戏台上走动，抬腿、踢脚、捋须，仿佛在进行一场正式演出，一声叫板“天哪！”声如裂帛。潘长江忍不住喊了声：“好！”潘林生闻声忙停了下来。
潘长江笑着说：“爸，宝刀不老啊！”潘林生摇摇头：“可惜我们那个年代没有上电视表演的机会。现在老了，再也登不了台了，这就是命啊！”看着父亲脸上无奈的苦笑，潘长江心里很不是滋味。
潘长江知道，凭父亲的水平，放在现在绝非凡角。想到这里，他决定搭个场子让父亲演一回戏，圆他未曾实现的荧屏梦。
一天，潘长江对父亲说：“爸，咱俩一起拍电影吧，让您也过一把演员瘾，咋样？”潘林生一听，立刻两眼放光：“真的？可是我行吗？”“当然行了，您徒弟我都能演，而且还获了大奖呢！”老爷子乐得一拍大腿：“好，那我也试试。”
2006年，潘长江自拍电影《今年夏天我们在一起》，让父亲担任主角。潘林生虽有40多年的舞台表演经验，但影视毕竟不同于舞台剧。一开始，他的表演痕迹过于明显，潘长江便委婉提醒他：“老爸，这不是舞台演出，动作不能太夸张，得讲究真实。”
有时一个镜头连续拍多次不合格，潘林生就会着急，潘长江则不厌其烦地鼓励他：“您别着急，也别上火，慢慢来！”爷儿俩俨然回到了潘长江小时候学艺时的情景，只是互换了角色。
电影庆功宴上，见老爷子热情地向大家介绍他在剧中的精彩表演，潘长江开心地说：“爸，您终于圆了荧屏梦，恭喜您。以后只要您想演，我还会找您这位‘80后明星’合作。”听了儿子的肺腑之言，潘林生的眼睛湿润了，他对记者说：“儿子的孝心让我终于圆了荧屏梦，此生无憾也。”
